Dodici embrioni di rinoceronte bianco settentrionale sono stati creati dopo due anni di lavoro per salvare questa sottospecie già tecnicamente estinta. BioRescue, un consorzio di scienziati e ambientalisti, dall’agosto 2019 ha raccolto 80 ovociti dai due rinoceronti, riuscendo a produrre un totale di 12 embrioni. Dalla morte dell’ultimo maschio nel 2018, sul pianeta sono rimaste solo due femmine, Najin e sua figlia Fatu, che vivono sotto scorta nella riserva di Ol Pejeta in Kenya. Ma i gameti di diversi maschi sono stati conservati. Sentito dalla France Presse, il direttore di Ol Pejeta, Richard Vigne, ha sottolineato che nonostante questi risultati promettenti persistono molte sfide. “Nessuno fingerà che sia facile, ma penso che ci siano buone probabilità che sia possibile, ancora, un successo”, ha detto, riferendosi ad alcune “sfide” significative.
“Stiamo facendo cose all’avanguardia da un punto di vista scientifico e stiamo lavorando con la genetica, con gli ultimi due rinoceronti bianchi settentrionali del pianeta, ma ci sono molte cose che potrebbero andare storte”, ha aggiunto. Nessuna delle due femmine, infatti, riesce a portare a termine una gravidanza: Fatu soffre di lesioni degenerative dell’utero e Najin di una fragilità del posteriore incompatibile con una cucciolata. Per ottenere cuccioli di rinoceronte bianco settentrionale, che vivevano in particolare nel Sud Sudan e in Uganda, gli scienziati utilizzeranno madri surrogate selezionate da femmine di rinoceronte bianco meridionale, originarie dell’Africa meridionale.
Oltre a Ol Pejeta e alla Kenya Wildlife Protection Agency (KWS), BioRescue riunisce, tra gli altri, il Leibniz Institute for Zoological and Animal Research, in Germania, e il laboratorio Avantea, in Italia, specializzato nella riproduzione di cavalli e bovini. “È molto incoraggiante vedere che il progetto ha continuato a fare buoni progressi in questo ambizioso tentativo di salvare una specie iconica dall’estinzione”, ha dichiarato il ministro del turismo del Kenya Najib Balala.
Nel loro ambiente naturale, i rinoceronti hanno pochi predatori, grazie alle loro dimensioni e allo spessore della loro pelle. Ma le presunte virtù medicinali attribuite in Asia alle loro corna hanno alimentato il bracconaggio implacabile negli anni ’70 e ’80, facilitato dal conflitto. I rinoceronti moderni hanno vagato per il nostro pianeta per 26 milioni di anni. A metà del Diciannovesimo secolo, la loro popolazione era stimata in oltre un milione di esemplari in Africa.
Foto di apertura: Tony Karumba/Afp