In un periodo in cui tetre parole come remigrazione, muri, espulsioni stanno assumendo un’inquietante centralità nel dibattito pubblico, la vita di Marqos Ghirmai offre interessanti spunti di riflessione. Pastore luterano, occupò un posto singolare nella storia del cristianesimo eritreo, della vita religiosa svedese e del colonialismo italiano
di Uoldelul Chelati Dirar
Nato nel 1859 a Quazien in Eritrea, Marqos rimase presto orfano di madre e in seguito a conflitti locali nel 1870 si rifugiò con il padre a Massaua, dove frequentò la scuola della Missione evangelica svedese (Efs) presente nella città portuale dal 1866. La sua predisposizione allo studio fu riconosciuta dai suoi maestri e fu così selezionato per una formazione ulteriore in Svezia, opportunità rara per uno studente africano dell’epoca. Nel 1882, a circa 23 anni, intraprese quindi il viaggio verso la Svezia dove frequentò il Johannelunds missionsinstitut di Bromma. Il 3 giugno 1889 fu ordinato sacerdote nella cattedrale di Uppsala: primo africano ordinato in Svezia.
L’evento ebbe enorme significato simbolico in una società etnicamente pressoché omogenea e con contatti quasi inesistenti con popolazioni africane. La sua ordinazione sfidava gli assunti prevalenti all’epoca su razza, religione e capacità intellettuale. Dopo l’ordinazione, Marqos tornò in Eritrea, dove operò come missionario per tre decenni. Nella sua attività missionaria egli fin dall’inizio insistette sulla necessità di rendere i missionari eritrei autosufficienti e responsabili. Per questo, già nel 1904 inviò i propri evangelisti dall’Eritrea in Etiopia. Nel 1899 sposò Regina Johansson, missionaria svedese di Götlunda. Il matrimonio rappresentò un’altra forma di attraversamento di confini, unendo vite africane ed europee in un impegno vocazionale condiviso ma in un contesto coloniale marcato da una logica di separazione razziale. Non stupisce quindi che il matrimonio causasse una reazione violenta delle autorità coloniali. Il governatore dell’Eritrea Ferdinando Martini dichiarò l’unione «pregiudizievole al prestigio della razza europea» e chiese lo scioglimento del matrimonio, la deportazione della sposa e l’interruzione della formazione religiosa in Svezia per gli eritrei.
Per comprendere lo “scandalo”, bisogna considerare il contesto coloniale dell’Eritrea italiana. Nei primi decenni del dominio italiano, le relazioni tra uomini italiani e donne eritree non erano approvate, venivano comunque tollerate come sfogo “necessario” per uomini lontani da casa. Era invece assolutamente escluso il fenomeno inverso, ossia relazioni intime tra un uomo africano e una donna europea. Il matrimonio era quindi impensabile, poiché di fatto erodeva la distanza psicologica e simbolica che l’amministrazione coloniale cercava di imporre tra colonizzatore e colonizzato: suggeriva infatti che i confini razziali potessero essere attraversati e che la gerarchia coloniale non fosse un dato naturale bensì il risultato di un processo di costruzione politica. Desiderosi di mantenere le loro attività nella colonia, i missionari svedesi capitolarono. Il matrimonio non fu sciolto in quanto ciò non era consentito dalle norme del diritto privato svedese, tuttavia l’Efs promise che nessun eritreo sarebbe più stato inviato in Svezia per studiare. Fu di fatto una punizione collettiva per la “colpa” di un eritreo che aveva osato sposare una europea. I futuri evangelisti indigeni sarebbero stati quindi inviati a studiare al Collegio protestante di Beirut, istituito nel 1866. Il compromesso così raggiunto teneva i cosiddetti “sudditi coloniali” lontano dall’Europa e cercava di ostacolarne la mobilità.
A Marqos e Regina fu permesso di rimanere in Eritrea, pur se sotto stretto controllo dell’amministrazione. Continuarono così la loro missione, dapprima con la Efs e poi con la Bibeltrogna Vänner, un gruppo scissionista di ispirazione conservatrice che si separò dalla Efs nel 1911 in seguito a una disputa sull’autorità e l’ispirazione della Bibbia. Marqos Ghirmai contribuì significativamente alla traduzione della Bibbia e del Nuovo Testamento in tigrigna. È interessante notare che Marqos aderì al progetto solo dopo una forte riluttanza iniziale, dettata dal fatto che considerava la scelta delle autorità missionarie di tradurre in tigrigna i testi sacri contraria alla tradizione religiosa locale, che usava solo la lingua ge’ez. La coppia lasciò l’Eritrea nel 1922, quando il declino della salute li costrinse a tornare in Svezia. Marqos morì di cancro allo stomaco nel 1924, a 64 anni. È sepolto nella tomba dei suoceri al Götlunda kyrkogård.
La vita di Marqos Ghirmai illumina diversi aspetti della storia del XIX secolo e dell’inizio del XX. Innanzitutto, la sua ordinazione nella cattedrale di Uppsala costituisce un momento fondamentale nella storia del cristianesimo africano e della sua ricezione in Europa. Inoltre, la sua carriera esemplifica il ruolo complesso dei missionari africani come intermediari culturali, figure che erano sia agenti dell’espansione missionaria europea sia rappresentanti di comunità cristiane africane che affermavano la propria autorità e autonomia spirituale. Il suo matrimonio con una missionaria svedese e la sua sepoltura in una tomba familiare svedese sottolineano poi le dimensioni intime e personali delle reti missionarie transnazionali che collegavano la Scandinavia e il Corno d’Africa. Allo stesso tempo, la vicenda privata di Marqos testimonia come il razzismo coloniale operasse non solo attraverso astratte procedure giuridico-amministrative ma anche attraverso il controllo della sfera intima delle vite degli individui.
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