di Céline Nadler
La startup sudafricana Word of Mouth ha creato una piattaforma di e-commerce per sostenere giovani imprenditori nelle township, consegnando 30.000 articoli in quattro anni. Finanziata da investitori sociali, punta alla sostenibilità e all’espansione in nuove aree urbane. Prevede di supportare 1.000 imprenditori entro il 2025.
La startup sudafricana Word of Mouth ha creato una piattaforma di e-commerce end-to-end per agevolare gli scambi commerciali all’interno e nei dintorni delle township, consegnando oltre 30.000 articoli negli ultimi quattro anni.
La storia della società inizia nel 2018 per risolvere il problema di un amico e collega del fondatore, Simon Barson: come procurarsi servizi locali in modo sicuro ed efficace nelle aree informali. Da qui è nata l’idea di creare una piattaforma di e-commerce on-demand per i titolari di attività informali basate sui servizi per commerciare all’interno delle loro comunità e, già nel 2019, la piattaforma registrava una crescita di oltre il 30% mese su mese. Fino al 2020, anno in cui il mondo cambiò.
“Il Sudafrica è entrato in lockdown e i mezzi di sostentamento degli imprenditori sono stati decimati”, racconta Barson, citato dal portale Disrupt Africa. In risposta alla situazione, a novembre 2020, Word of Mouth è passata da un modello basato sui servizi a uno basato sui prodotti, quando è stata lanciata l’attuale offerta di valore.
“Sblocchiamo il potenziale delle aree urbane rimuovendo le barriere che i giovani disoccupati incontrano quando aprono e gestiscono negozi di e-commerce a livello locale”, spiega Barson. “Attraverso la piattaforma, forniamo ai partner l’accesso all’inventario senza la necessità di capitale iniziale, servizi di consegna locali in modo che possano raggiungere più clienti e formazione in modo che possano crescere con le loro attività”, prosegue il fondatore della piattaforma, che, attualmente focalizzata su calzature e abbigliamento, ha aiutato oltre 500 giovani disoccupati ad avviare e gestire attività online redditizie e ha consegnato oltre 30.000 articoli negli ultimi quattro anni.
Considerando che circa il 25% della popolazione urbana del Sudafrica vive in aree urbane, stimolare il commercio locale attraverso l’e-commerce rappresenta un’opportunità significativa, ha affermato Barson. “L’e-commerce stava trasformando i mercati a medio e alto reddito in Sudafrica, tuttavia, i consumatori con redditi più bassi erano poco serviti. Word of Mouth ha individuato un’opportunità per affrontare questa sfida”, ha aggiunto.
La piattaforma ha registrato una rapida crescita sin dal suo fulcro, raddoppiando i ricavi anno su anno sia nel 2022 che nel 2023. È finanziata da investitori sociali filantropici, tra cui la Michael and Susan Dell Foundation, E Squared, la Sab Foundation e la Oppenheimer Generations Foundation, che attualmente ne coprono le perdite.
“L’obiettivo di Word of Mouth nel medio termine è di guidare un’ulteriore crescita per raggiungere la sostenibilità e far sì che la piattaforma recuperi il 100% delle spese, non richiedendo più finanziamenti a fondo perduto. Essendo un mercato di e-commerce, la crescita del volume è il fattore chiave per ridurre i costi unitari al fine di raggiungere questo obiettivo. Pertanto, i finanziatori di sovvenzioni svolgono attualmente un ruolo fondamentale nello sbloccare la crescita e supportare il percorso verso la sostenibilità”, spiega ancora Barson.
Anche l’espansione sarà fondamentale. Città del Capo è il mercato più maturo di Word of Mouth, con attività in 16 aree di township, ma la startup ha anche aperto un ufficio a Johannesburg nel 2022 e attualmente opera in tre aree di township nel Gauteng: Soweto, Tembisa e Alexandra. “Nei prossimi tre anni Word of Mouth prevede di supportare oltre 1.000 imprenditori nell’avvio e nella gestione di attività online redditizie, in quattro mercati chiave del Sudafrica”, rivela Barson, che guarda anche all’espansione di Word of Mouth in nuove regioni come Durban e Port Elizabeth nel 2025.
“Creare valore nei mercati informali, dove l’infrastruttura e la capacità esistenti sono limitate, crea opportunità, ma anche complessità. Gestire le complessità e le priorità in competizione, come la creazione di una soluzione logistica dell’ultimo miglio e un programma di sviluppo delle capacità imprenditoriali, è stato difficile per un piccolo team”, confida infine il fondatore della start-up, pronta ad avere un impatto su scala ancora più ampia nei prossimi anni.