di Andrea Censoni
Per anni si è creduto che solo i “cervelli di ritorno” potessero guidare l’innovazione africana. Un nuovo studio ribalta il mito del diaspora advantage: sono i founderlocali, radicati nei territori, a creare startup più solide, resilienti e capaci di trattenere valore nel continente. L’Africa non ha bisogno di salvatori, ma di fiducia nei propri innovatori
C’è una storia che amiamo raccontarci per dare un senso all’innovazione africana: la narrazione rassicurante del cosiddetto “vantaggio della diaspora”. Quella che vuole l’imprenditore di successo – il “cervello di ritorno” – come unico ponte tra la conoscenza tecnica della Silicon Valley e le immense opportunità del continente. Secondo questo mito, l’Africa avrebbe bisogno di qualcuno che torni in patria armato di know-how occidentale, un salvatore con un master in tasca, pronto a portare la luce della tecnologia globale nelle metropoli africane. Una figura che rassicura gli investitori internazionali e rafforzi l’idea, tutta occidentale, di un continente che può essere salvato solo da chi ne è uscito. Ma, come spesso accade con i miti, la realtà è più interessante e – soprattutto – più locale.
Uno studio intitolato The African Diaspora Advantage Myth, commissionato da Dream VC e guidato da Ismail Chaib, ha messo in fila le performance di quasi 300 aziende africane. Analizzando 294 startup exit – il momento in cui una startup viene acquisita o si quota in borsa attraverso una Ipo (Offerta pubblica iniziale) – tra il 2019 e il 2025, i ricercatori hanno confrontato i founder cresciuti e radicati in Africa con quelli provenienti dalla diaspora. Il risultato? Un colpo di scena che potrebbe spingere molti investitori a rivedere i propri paradigmi.
I founder locali vincono su tutta la linea: portano le loro startup all’exit più velocemente e, soprattutto, mantengono più valore in Africa. I loro modelli di business si rivelano più adattabili e resilienti, capaci di avere successo in un maggior numero di mercati africani. I founder della diaspora, certo, hanno i loro punti di forza. Lo studio riconosce che spesso primeggiano per efficienza del capitale e hanno accesso a un’istruzione di élite. Ma è qui che subentra il rovescio della medaglia: le loro aziende tendono a replicare il modello delle imprese puramente straniere per quanto riguarda l’esternalizzazione del valore. Cosa significa? Quando il valore viene esternalizzato, i centri di profitto, la proprietà intellettuale, o i capitali generati vengono spostati fuori dal continente. È il meccanismo che storicamente ha drenato risorse dall’Africa, e che nel tech si ripete quando l’innovazione è vista più come una succursale o un esperimento, che come un ecosistema auto-sostenibile. Il founder locale, al contrario, ha una comprensione più profonda dei problemi da risolvere – e quindi soluzioni più radicate – e un legame intrinseco con l’ecosistema.
L’innovazione africana non sta inventando bisogni, sta risolvendo i problemi veri della quotidianità: la mancanza di servizi bancari, la logistica inefficiente, l’accesso limitato a internet o all’energia. Chi vive questi problemi ogni giorno è l’unico che può risolverli davvero, e farlo in modo duraturo. Il cuore del problema, sottolinea lo studio, è la fiducia. Per anni, i fondi di venture capital internazionali hanno cercato la sicurezza di un passaporto occidentale o di un curriculum anglosassone. Il mito del diaspora advantage è stato un filtro di fiducia per chi temeva di investire nel locale. Eppure, il capitale per alimentare l’innovazione esiste già in Africa.
È un paradosso: i fondi pensione africani gestiscono circa 700 miliardi di dollari, ma ne investono meno dell’1% in startup e mercati privati. Basterebbe un solo punto percentuale per iniettare nell’ecosistema un capitale superiore a quello messo insieme da tutte le istituzioni finanziarie per lo sviluppo. L’innovazione più forte non è quella che importa un modello, ma quella che risolve un problema endemico. I fondatori locali non hanno bisogno di un ponte verso l’Occidente, ma di capitali che credano nella loro visione.