di Céline Camoin
Nonostante i miliardi di dollari generati dal rame e dal cobalto, i minatori artigianali congolesi restano ai margini della filiera, con guadagni irrisori e rischi altissimi. Gli scavatori artigianali della Rdc sono le vittime invisibili della corsa globale ai minerali strategici.
L’attività mineraria artigianale continua a essere la vittima principale dell’iniqua ripartizione delle ricchezze. Lo evidenzia, parlando soprattutto del rame e del cobalto nella Repubblica Democratica del Congo, l’ultima sezione del blog analisi del centro ricerca Ebuteli.
A Lualaba e nell’Alto Katanga, province al centro di giacimenti di rame e cobalto, l’attività mineraria genera miliardi di dollari all’anno. Ma questa ricchezza va principalmente a beneficio di Kinshasa e delle reti politiche ed economiche locali. In fondo alla catena, i minatori artigianali sopravvivono con guadagni modesti, lavorando in condizioni precarie e pericolose, mentre le comunità minerarie sopportano il peso dei costi sociali e ambientali dell’estrazione. I ricavi derivanti da questa produzione sono in gran parte acquisiti da intermediari: gestori delle miniere, sponsor (che finanziano l’estrazione e possono incassare fino a metà dei ricavi), cooperative, titolari e commercianti.
Secondo l’Extractive Industries Transparency Initiative (Eiti), la produzione artigianale a Lualaba ha raggiunto circa 1.400 tonnellate di rame al giorno nel 2020, per poi raggiungere quasi 4.000 tonnellate nel 2021, mentre la produzione di cobalto è aumentata da 380 a 530 tonnellate. La Rd Congo è primo produttore mondiale di cobalto e secondo di rame.
La produzione artigianale viene venduta principalmente presso i centri di acquisto, ma i prezzi esposti all’ingresso di questi punti vendita spesso non riflettono i prezzi effettivi applicati. Secondo un commerciante intervistato, i prezzi sono spesso imposti unilateralmente dalle stazioni di scambio, gestite principalmente da operatori cinesi o libanesi, sulla base di strutture tariffarie opache, spesso scollegate dai prezzi del mercato internazionale. Gli scavatori denunciano anche pratiche di sistematica sottovalutazione del peso e della qualità del minerale al momento della transazione, sfruttando le distorsioni degli strumenti di misurazione (localmente chiamati Metorex).
I guadagni giornalieri degli scavatori variano quindi da 5.000 a 14.000 franchi congolesi (da 2 a 6 dollari). Eppure, queste misere somme sono il risultato di un duro lavoro fisico. Nel giacimento di Kamilombe (Lualaba), ad esempio, uno scavatore descrive: “Qui c’è molta acqua nei pozzi, ma la qualità è molto alta. Lavoriamo dalle 6 del mattino alle 18 di sera. Le squadre sono organizzate in due gruppi da dieci persone”. Ogni squadra trascorre due giorni nelle miniere, immagazzinando il minerale sul fondo e poi trasportandolo in superficie in sacchi da 15-20 kg. In media, si tratta di 300-400 sacchi. Ma in altri siti con meno acqua (come Mutoshi), è possibile recuperare fino a 600 sacchi dopo due giorni. A questo ritmo, una squadra guidata da un “capo o sponsor” può estrarre diverse tonnellate di minerale grezzo in un ciclo di due giorni, ma questi volumi variano a seconda della qualità del minerale, della durezza della roccia e delle caratteristiche di ciascun sito. Questo intenso lavoro si svolge in un ambiente altamente rischioso. Nel novembre 2025, un grave incidente nel sito semi-industriale di Kalando (Lualaba) ha causato la morte di oltre quaranta minatori artigianali dopo il crollo di un ponte improvvisato su una trincea scavata da un partner cinese, in un contesto di militarizzazione e confusione che circondava il controllo del sito.
Il divario tra lo sforzo profuso e il valore effettivo del minerale estratto è immenso. Nel 2020, la produzione artigianale, stimata in 1.400 tonnellate di rame grezzo al giorno, rappresentava un valore teorico di 11 milioni di dollari sul mercato internazionale (a un prezzo medio di 8.000 dollari per tonnellata raffinata); La produzione di cobalto, circa 380 tonnellate, valeva quasi 8,4 milioni di dollari al giorno. Un netto contrasto con i pochi dollari guadagnati da chi estrae questi minerali dalla terra.
Non è tutto. Ebuteli sottolinea che il governo centrale incamera la maggior parte delle entrate e distorce i meccanismi di condivisione, mentre le province vedono il loro margine di manovra ridotto dai servizi decentralizzati e, alla fine della catena, le comunità, i minatori artigianali e l’ambiente sopportano il peso dei costi di estrazione.
A seguito del crollo dei prezzi del cobalto, scesi sotto i 22.000 dollari a tonnellata all’inizio del 2025, dopo aver raggiunto un picco di circa 95.000 dollari a tonnellata a marzo 2018, la Rdc ha sospeso tutte le esportazioni a febbraio 2025. Inizialmente prevista per quattro mesi, la misura è stata prorogata a luglio e poi sostituita, a partire dal 16 ottobre 2025, da un sistema di quote. Per l’anno fiscale in corso, saranno esportate solo 18.125 tonnellate e 96.600 tonnellate per il 2025-2026, un volume significativamente inferiore alle oltre 200.000 tonnellate prodotte nel 2024. Secondo il governo, l’obiettivo è stabilizzare il mercato e, a medio e lungo termine, incoraggiare la trasformazione locale. Il presidente Felix Tshisekedi presenta questa misura come uno strumento di sovranità.